Los antiguos ya tenían la respuesta: este sencillo truco permite que las verduras sigan creciendo pese a las heladas.

La escarcha muerde la tierra, el aliento flota en el aire, y, aun así, algunos jardines permanecen silenciosamente vivos cuando todo lo demás se detiene.

En toda Europa y Norteamérica, cada vez más aficionados a la horticultura quieren disfrutar de verduras frescas a mediados de enero sin invernaderos calefactados ni enormes facturas energéticas. Un método olvidado y de baja tecnología, antaño común en los alrededores de antiguos pueblos de mercado, está regresando discretamente: utilizar bancales acristalados calentados con estiércol para mantener el cultivo de hortalizas mientras el suelo exterior permanece helado.

Un jardín de invierno que ignora el calendario

Los consejos de jardinería modernos suelen tratar el invierno como una época muerta. Se guardan las herramientas, los sobres de semillas esperan la primavera y las ensaladas se importan de países más cálidos. Sin embargo, durante siglos, los hortelanos se negaron a aceptar ese ritmo. Dependían de verduras frescas y locales para equilibrar los largos meses en los que sólo tenían cereales almacenados y raíces.

Para ellos, comer las llamadas verduras “fuera de temporada” no era un lujo. Significaba una mejor nutrición y una dieta que no caía en el puro almidón y la sal. Las coles, lechugas resistentes, ensaladas invernales, puerros y raíces tempranas aportaban textura y vitaminas cuando el día menguaba y el frío se intensificaba. Esa necesidad impulsó a agricultores y horticultores de mercado a desafiar las reglas de la temporada sin electricidad, túneles de plástico ni calentadores de propano.

Mucho antes de los invernaderos de alta tecnología, los cultivadores aprendieron a cosechar lechugas crujientes y zanahorias tempranas mientras los campos permanecían helados.

Su solución parecía poco impresionante: una caja baja de madera, una o dos hojas de cristal recuperadas y un montón humeante de estiércol de caballo debajo. Sin embargo, este discreto sistema permitió a distritos enteros-París, Londres y muchas ciudades regionales-abastecer los mercados de invierno con productos frescos que parecían casi irreales bajo tejados cubiertos de nieve.

Cómo funcionan en realidad los bancales acristalados con estiércol

El aparato básico se conoce como bancal caliente o marco calentado con estiércol. Imagina un rectángulo robusto de madera, quizá de 1 a 2 metros de largo, con una tapa de cristal ligeramente inclinada. Bajo la tierra se coloca una gruesa capa de estiércol fresco mezclado con paja. Al descomponerse dicha capa, libera calor de forma constante, que asciende hacia la tierra y el aire superior.

En los siglos XVIII y XIX, los horticultores británicos y franceses perfeccionaron esta técnica. Alrededor de París, miles de bancales llenaban antaño los distritos de hortalizas del “marais”, produciendo ensaladas, rábanos e incluso fresas tempranas meses antes que al aire libre. El conocimiento se transmitía de forma oral: dónde colocar la caja, qué grosor debía tener la capa caliente, cuándo ventilar el cristal, cómo evitar problemas de hongos.

El calor proviene de la biología, no de un quemador: la fermentación dentro del estiércol crea un calor suave y duradero alrededor de las raíces.

A medida que bacterias y hongos descomponen el estiércol y la paja, la temperatura en el interior del montón puede alcanzar los 50–60°C en el núcleo. Cuando ese calor atraviesa una capa de tierra, se estabiliza a un nivel más moderado, suficiente para mantener la zona de raíces por encima de cero y estimular la germinación de cultivos de temporada fría.

La tapa de cristal hace el resto. Recoge la débil luz invernal, atrapa el calor ascendente y bloquea el viento. El resultado es un pequeño microclima autosuficiente en el que lechugas, rábanos, espinacas y zanahorias jóvenes crecen como si el calendario se hubiera adelantado varias semanas.

Estiércol: de residuo a combustible invernal

Para la mayoría de la gente, el estiércol parece un residuo de establos y graneros. Para tradiciones hortícolas antiguas, era más parecido a una batería. Al mezclarlo con paja, serrín u hojas, se transforma primero en un calefactor vivo y lento, y después en un potente mejorador del suelo.

El proceso aporta al menos tres ventajas al mismo tiempo:

• Produce calor durante las primeras semanas, elevando la temperatura del suelo por encima de cero.
• Al descomponerse, alimenta la vida del suelo, mejorando su estructura y fertilidad.
• Retiene la humedad en la capa de cultivo, ayudando a las plantas a soportar los vientos secos del invierno.

No todos los estiércoles se comportan igual, algo importante para quienes quieran probar hoy este método.

Tradicionalmente se prefería el estiércol “semipodrido”: ni completamente fresco ni totalmente compostado. En ese punto, aún genera mucho calor pero no quema las raíces ni libera demasiado amoníaco. Ese equilibrio reduce el riesgo para las plántulas y mantiene más estable la curva de temperatura.

Construir un bancal caliente moderno con trucos tradicionales

Recrear este sistema hoy no requiere un taller de carpintería. Sí exige pensar en la ubicación y en las capas.

Elegir el lugar y el marco adecuados

El bancal funciona mejor orientado al sur o sureste, donde recibe el sol de la mañana. Un muro o seto detrás lo protege del viento y actúa como reserva extra de calor. El marco puede hacerse con madera tratada o resistente, traviesas viejas, incluso ladrillos apilados, siempre que conserve su forma y soporte el peso de una tapa de cristal o policarbonato transparente.

La tapa debe tener una ligera inclinación, más alta atrás y más baja delante. Ese ángulo ayuda a que el agua escurra y a que el escaso sol invernal llegue a las plantas. Muchos jardineros reutilizan ventanas viejas, asegurando el cristal y poniendo bisagras para facilitar la apertura.

Capas de calor y tierra

Para montar la base caliente, los cultivadores suelen:

• Cavar un hoyo poco profundo de 30–40 cm, algo mayor que el marco.
• Rellenarlo con 20–30 cm de estiércol fresco de caballo mezclado con paja o cama.
• Empaquetar y humedecer la capa para activar la fermentación.
• Dejarla unos días, controlando con un palo o un termómetro la subida de temperatura.
• Añadir encima 15–20 cm de tierra fina y rica o compost como lecho para semillas.

Cuando el calor en la tierra se estabiliza cerca de 20–25°C, puede empezar la siembra. Si se nota demasiado caliente al tacto o el termómetro indica valores superiores, esperar un día o dos evita dañar las semillas. Por la noche la tapa se mantiene casi cerrada. Los días soleados se abre un poco para evitar condensación, hongos y sobrecalentamiento, que pueden darse incluso en enero tras un cristal.

Un bancal caliente invernal se comporta como un radiador vivo: necesita ventilación, agua y revisiones regulares, no un enchufe.

Qué cultivar cuando la escarcha domina el jardín

Los bancales calentados con estiércol no son invernaderos tropicales en miniatura. Les van bien los cultivos que disfrutan del frío pero no soportan fuertes heladas ni suelos muy fríos y encharcados.

Entre los candidatos más fiables están:

• Ensaladas de hoja: lechuga manteca, mezclas de hojas, canónigos, achicorias.
• Espinacas y hortalizas asiáticas como mizuna o tatsoi.
• Rábanos rápidos y zanahorias o nabos pequeños y tempranos.
• Hierbas como perejil, cebollino y a veces eneldo o cebolleta.

Los cultivadores siguen a menudo un ritmo ajustado. Se empieza a sembrar a finales de otoño, con hileras nuevas cada dos o tres semanas para mantener activo el bancal. La cosecha suele arrancar con hojas tiernas, cortando poco para que las plantas rebroten. A finales del invierno, el mismo bancal puede acoger ya las primeras plántulas de col, brócoli o lechugas tempranas que después se trasplantarán al exterior cuando la tierra se temple.

En olas de frío intenso, los jardineros ponen capas extra de aislamiento: balas de paja en los laterales, tierra apilada junto al marco, mantas o esterillas viejas sobre el cristal por la noche. Esta defensa escalonada mantiene el microclima funcional incluso cuando la temperatura exterior cae muy por debajo de cero.

Por qué este método antiguo atrae a los jardineros de los años 2020

El regreso de este método no es casual. Los precios de la energía siguen siendo inestables. Mucha gente se siente incómoda dependiendo de largas cadenas de suministro para alimentos básicos. A la vez, los clubes de equitación, establos y granjas urbanas generan estiércol que a menudo termina como residuo.

El bancal caliente transforma un problema de residuos en ensaladas de invierno, cosechas tempranas y un suelo más fértil en el mismo espacio compacto.

Desde el punto de vista económico, el sistema mantiene los costes recurrentes bajos. Una vez que se tiene el marco, los principales insumos son mano de obra y residuos orgánicos que los establos pueden incluso regalar. No requiere ventiladores, calefactores ni luces artificiales a mantener. Cuando cesa el calor, el estiércol y la tierra consumidos se convierten en compost de alta calidad para parterres y arriates.

Desde un enfoque medioambiental, ese ciclo importa. Reduce la necesidad de transportar hortalizas de invierno desde regiones lejanas, limita los envases y emisiones de transporte, y cierra los ciclos de nutrientes a nivel local. El estiércol que podría contaminar aguas o emitir gases de forma incontrolada pasa en cambio por una fase de compostaje controlada, alimentando tanto a las plantas como a la vida del suelo.

Riesgos prácticos, límites y mejoras ingeniosas

El método tiene sus límites. Requiere atención regular: abrir y cerrar los respiraderos, mantener el nivel de humedad y vigilar la temperatura. Los jardineros aficionados también deben asegurarse una fuente fiable de estiércol y manipularlo con seguridad, usando guantes e higiene, sobre todo cerca de hojas comestibles.

Hay una curva de aprendizaje. El primer intento puede recalentar demasiado, o las semillas pueden resistirse si el lecho se enfría demasiado rápido. Algunos jardineros combinan un simple termómetro de tierra con una libreta, tomando nota de cuánto tiempo se mantiene cálida cada capa. Ese registro ayuda a ajustar el grosor, los tiempos y las fechas de siembra la temporada siguiente.

Además, los bancales calientes combinan bien con otros trucos de bajo consumo. Colocar una manta térmica ligera sobre los cultivos dentro del marco suma algunos grados extra de protección. Poner garrafas oscuras con agua junto al muro trasero les permite absorber el sol por el día y liberar calor lentamente por la noche, suavizando aún más la curva térmica.

Usado con inteligencia, el bancal caliente es mucho más que un artilugio histórico curioso. Es un pequeño laboratorio para entender la descomposición, la biología del suelo y los microclimas en tiempo real. Los niños pueden ver salir vapor cuando se abre la tapa una mañana fría, comprobar cómo las semillas brotan más rápido en suelo caliente que al aire libre, y percibir la conexión entre calor, humedad y vida bajo el cristal.

Para los adultos que deben compaginar facturas y alertas meteorológicas, esa caja de madera ofrece algo más: una forma de acortar suavemente la brecha invernal de alimentos frescos con materiales disponibles en muchas comunidades. Esta técnica no alimentará una ciudad entera. Pero para un patio, un huerto urbano o un jardín compartido, redefine silenciosamente lo que significa “temporada de cultivo” cuando llegan las primeras heladas.