Cuando los corales colapsan, el planeta reacciona de forma inesperada.

Ocultos bajo las olas, los arrecifes de coral moldean silenciosamente mucho más que la vida marina.

Sus ciclos de auge y colapso pueden guiar el clima de la Tierra.

Durante décadas, los corales han sido tratados como víctimas del calentamiento global y la contaminación oceánica. Nuevas investigaciones sugieren que también actúan como poderosos agentes de recuperación planetaria, desencadenando reacciones químicas en cadena cuando colapsan que pueden reiniciar el sistema climático a lo largo del tiempo geológico.

Cómo los humildes corales acabaron al mando del clima

Los arrecifes de coral suelen aparecer en los titulares al blanquearse, morir o volverse fantasmales. Protegen las costas, albergan peces y sostienen el turismo, por lo que su declive parece una tragedia simple. La ciencia más reciente dibuja un panorama más extraño: la forma en que los arrecifes crecen y colapsan parece estar relacionada con la rapidez con la que la Tierra se recupera tras grandes sobresaltos de carbono.

Un equipo de la Université Grenoble Alpes y la Universidad de Sídney combinó reconstrucciones tectónicas de placas con simulaciones climáticas y de biodiversidad. Analizaron decenas de millones de años, no décadas, siguiendo dónde se formaban mares poco profundos, dónde prosperaban los arrecifes y cómo subían y bajaban los niveles de CO2 atmosférico.

Cuando los sistemas coralinos de aguas poco profundas se expanden o colapsan, alteran el lugar donde se entierra el carbonato en el océano, y ese cambio puede acelerar o ralentizar la recuperación climática.

En sus modelos, la dinámica de los arrecifes no solo respondía a las perturbaciones climáticas. También ayudaban a marcar el ritmo de la recuperación posterior, especialmente tras episodios de rápido aumento de CO2 vinculados al vulcanismo o a reordenamientos tectónicos.

Dos futuros radicalmente distintos, escritos en mares antiguos

Los investigadores identificaron dos situaciones opuestas a largo plazo que se repiten a lo largo de la historia de la Tierra.

Cuando los arrecifes prosperan, el planeta sana más despacio

En épocas en las que los continentes se agrupan y mares poco profundos rodean sus márgenes, los arrecifes de coral tienden a florecer. Construyen vastas plataformas carbonatadas formadas por esqueletos y conchas. Este proceso encierra carbono en forma sólida cerca de la superficie.

A primera vista, eso suena a victoria climática. Pero el estudio revela un coste oculto. A medida que se acumulan gruesas capas de carbonato en aguas poco profundas, aíslan las partes más profundas del océano del intercambio químico.

• Menor mezcla entre aguas superficiales y profundas.
• Bomba biológica más débil, el sistema por el cual la vida marina transporta carbono hacia el océano profundo.
• Eliminación más lenta del exceso de CO2 tras un choque climático.

Un mundo con grandes y estables plataformas arrecifales almacena mucho carbono in situ, pero deja el océano profundo infrautilizado como sumidero de carbono a largo plazo.

Según las simulaciones, esta configuración alarga la recuperación de episodios de alto CO2. Las temperaturas permanecen elevadas durante más tiempo y los ecosistemas se ven sometidos a un estrés prolongado.

Cuando los arrecifes colapsan, se activa un mecanismo de reparación sorprendente

La segunda situación surge cuando los sistemas arrecifales colapsan. Esto puede ocurrir cuando baja el nivel del mar, cuando la tectónica eleva los fondos marinos fuera del agua o cuando las condiciones ambientales se vuelven de repente hostiles para los corales.

Cuando estas fábricas superficiales de carbonato se apagan, la química de los océanos se reorganiza. El calcio y la alcalinidad, ya no atrapados en grandes plataformas arrecifales, se acumulan en el agua marina y desplazan el equilibrio de dónde se entierra el carbonato.

En lugar de acumularse en plataformas iluminadas por el sol, más carbonato se hunde y se acumula en el océano profundo. Esta reconfiguración tiene dos efectos principales.

Una mayor alcalinidad permite al océano absorber más CO2 de la atmósfera. Al mismo tiempo, las condiciones se vuelven favorables para algas microscópicas como las cocolitóforas, un tipo de nanoplancton que produce pequeñas placas de carbonato cálcico. Su crecimiento impulsa el transporte de carbono hacia el océano profundo.

Cuando los sistemas coralinos colapsan, la química oceánica se inclina hacia un estado que puede reducir el CO2 atmosférico de manera más eficiente durante cientos de miles de años.

En otras palabras, el colapso arrecifal, aunque devastador a nivel local, desbloquea una vía de reparación a cámara lenta para el sistema climático.

¿Están los arrecifes que mueren hoy ya preparando un futuro reinicio?

Surge una pregunta obvia: ¿el actual blanqueamiento global del coral desencadena el mismo tipo de mecanismo? La respuesta es complicada.

La pérdida moderna de corales está sucediendo en un instante geológico, principalmente por el calentamiento, la contaminación y la acidificación de origen humano. Los procesos descritos en el estudio ocurren a lo largo de enormes escalas de tiempo, fuertemente influenciados por el movimiento de placas y los ciclos de carbono a largo plazo, no por un siglo de emisiones.

Aun así, la investigación envía un mensaje claro sobre lo profundamente conectados que están los arrecifes con el metabolismo terrestre. No son solo hábitats coloridos al margen.

Los arrecifes se comportan menos como víctimas pasivas de la disrupción climática y más como interruptores en un vasto circuito geoquímico.

A corto plazo, su declive elimina la protección natural de las costas, reduce las pesquerías y debilita las economías basadas en el turismo. A muy largo plazo, su dinámica de auge y caída ayuda a determinar la velocidad con la que el planeta puede salir de estados altos de CO2.

Por qué esto cambia la visión científica sobre la conservación del coral

Las estrategias de conservación han enmarcado frecuentemente los arrecifes principalmente como puntos calientes de biodiversidad y escudos costeros. Los nuevos hallazgos los sitúan directamente en las grandes narrativas climáticas y en los modelos de presupuestos de carbono.

Para los científicos del clima, esto significa que cualquier reconstrucción de los cambios históricos del CO2 necesita examinar detalladamente la geografía coralina, los mares someros y las plataformas carbonatadas. Para los responsables políticos, implica recalcar que la pérdida de arrecifes no solo elimina bellos ecosistemas; altera la manera en que los océanos gestionan el carbono.

Proteger los arrecifes no evitará que colapsen bajo choques tectónicos o grandes variaciones del nivel del mar. Esos grandes impulsores están fuera del control humano. Lo que sí pueden cambiar las sociedades es si los sistemas arrecifales modernos sufren un golpe innecesario adicional debido a la variabilidad natural junto con la contaminación, el calentamiento y la sobrepesca.

Cómo funcionan realmente la “bomba biológica” y la alcalinidad

Para comprender el mecanismo destacado en el estudio importan dos conceptos clave de la química oceánica: la bomba biológica y la alcalinidad.

La bomba biológica: la vida como cinta transportadora

En aguas iluminadas por el sol, el fitoplancton utiliza CO2 para crecer. El zooplancton y animales mayores los consumen, formando una red móvil de carbono orgánico. Cuando estos organismos mueren, parte de sus restos se hunden y transportan carbono hacia el océano profundo. Las bacterias descomponen este material, almacenando parte del carbono lejos de la atmósfera durante largos periodos.

El colapso arrecifal transforma esta bomba. Cuando el enterramiento de carbonato en el océano profundo se incrementa y la productividad de los nanoplancton aumenta, más carbono se traslada hacia las profundidades en lugar de permanecer cerca de la superficie.

Alcalinidad: el tampón químico del océano

La alcalinidad, dicho de forma sencilla, indica cuánto puede el océano neutralizar ácidos. Una alcalinidad alta permite al agua marina contener más carbono inorgánico disuelto sin volverse demasiado ácida. Cuando las plataformas carbonatadas superficiales desaparecen o se erosionan, la alcalinidad puede aumentar, haciendo que el océano sea una esponja más eficaz para el CO2.

El estudio vincula los cambios en los sistemas arrecifales con cambios en la alcalinidad, que a su vez controlan cuánto CO2 extra puede absorber de forma segura el océano.

Este mecanismo no compensa las emisiones a escala humana. Explica por qué, en horizontes de varios cientos de miles de años, la Tierra tiende a salir de estados cálidos y ricos en CO2 hacia condiciones más frías.

Qué significa esto para la investigación futura y la evaluación de riesgos

Este trabajo impulsa nuevas líneas de investigación. Ahora los modeladores climáticos necesitan representar el crecimiento y colapso arrecifal de manera más explícita en simulaciones a largo plazo. Los especialistas en paleoclima pueden comprobar la idea comparando registros fósiles de arrecifes con oscilaciones conocidas del CO2. Los ecólogos marinos pueden analizar cómo los cambios en las comunidades de nanoplancton se alinean con períodos de sumersión de plataformas carbonatadas.

Para la evaluación de riesgos, los arrecifes de coral escalan posiciones en la lista de sistemas cuyo destino resuena mucho más allá de su entorno inmediato. Su pérdida afecta a los daños por tormentas, las pesquerías y los ingresos turísticos, pero también a la estructura profunda del ciclo del carbono. Esta perspectiva más amplia favorece una coordinación más estrecha entre la gestión costera, las políticas climáticas y las estrategias de biodiversidad marina.

Por último, este estudio abre una visión contraria a la intuición sobre la resiliencia. Un arrecife en colapso parece pura pérdida, pero a escala planetaria puede activar retroalimentaciones autorreguladoras. Esa tensión entre catástrofe local y regulación global probablemente influirá en cómo se habla de los arrecifes en los próximos años, y en cómo las sociedades eligen tratar a estos intrincados y vulnerables constructores de piedra.